Il romanzo racconta la storia di un soldato patrizio romano, Vinicio, e di una principessa cristiana del popolo dei Lici (o Lugi), Callina (denominata Licia dai romani), che vivono a Roma durante l'impero di Nerone. Vinicio s'innamora di Licia e cerca dapprima di prenderla con la forza, ma ella lo respinge. In seguito, però, Vinicio, seguendo la ragazza, entra in contatto con la comunità cristiana guidata da san Pietro, che si riunisce nelle catacombe, e finisce per convertirsi a sua volta al Cristianesimo.
Nel frattempo scoppia il Grande incendio di Roma, del quale sono incolpati i cristiani: Nerone ne ordina allora la persecuzione, ed essi sono catturati e massacrati nei più vari modi nel circo, per il divertimento degli spettatori. Pietro tenta di fuggire da Roma, ma gli appare Gesù che lo convince a tornare indietro, e viene crocefisso a testa in giù. Licia viene spinta nell'arena per essere uccisa da un toro inferocito, ma viene salvata dal fortissimo schiavo Ursus, che ingaggia una furibonda lotta con l'animale e infine lo abbatte spezzandogli la spina dorsale a mani nude. Il pubblico, entusiasmato dallo spettacolo, chiede e ottiene la grazia per Ursus e per Licia, che con Vinicio lascia Roma e si mette in salvo.