La naissance d'un enseignement social original au XIXe siècle, avec l'encyclique Rerum Novarum, soulève une controverse sur la définition de la morale sociale. Ce débat relève de trois questions sous-jacentes à l'intervention de l'Eglise en matière sociale: une question apologétique, critique et épistémologique. Ces trois questions manifestent la nouveauté de l'approche de cette encyclique sociale, le projet social qu'elle propose mais également le paradoxe de ses solutions. L'enseignement social n'en est pas resté là et s'est développé depuis 100 ans. Les changements survenus dans cet enseignement mettent en relief la question de son statut épistémologique en rapport à l'exigence scientifique: cet enseignement est censé fournir des justifications de ses affirmations sur la justesse de ses normes, sur le rapport du discours à la vérité et la manière dont il assure le contrôle de son développement. De telles justifications sont concomitantes de l'effort de définir l'objet, la méthode et la visée de la morale sociale chrétienne.