Diderot, philosophe athée et anticlérical, dénonce, par cette fiction inspirée d'une histoire vraie, les turpitudes des institutions religieuses : C'est l'histoire d'une jeune femme mise au couvent par ses parents contre son gré. Dans un premier couvent, elle est persécutée par la Mère Supérieure et les autres religieuses. Dans un autre elle est harcelée par les tentatives de séduction de la Mère Supérieure, amoureuse d'elle et que sa passion tourmente jusqu'à la folie.