Chiunque fosse rinchiuso nel manicomio di Bedlam farebbe di tutto per fuggire. O, potendo allontanarsene, per non rimetterci piede. Questo sembra essere accaduto a lady Vivian Beaconsfield, internata nel famigerato istituto londinese e scomparsa prima di rientrare da una licenza di una settimana con l'infermiera che l'accompagnava. Alla sparizione della donna si aggiunge tuttavia, alimentando spiacevoli sospetti, quella di alcuni oggetti preziosi. Può una rispettabile signora aristocratica, per quanto psicologicamente disturbata, essersi macchiata di un volgare furto? O dietro gli eventi si cela piuttosto una macchinazione ordita ai suoi danni? Per la giovane investigatrice Mary Russell, legata da un'antica amicizia alla nipote dell'infelice lady, trovare una risposta è quasi un dovere. Per Sherlock Holmes, un tempo mentore di Mary e ora anche qualcosa di più, potrebbe trattarsi solo dell'ennesimo caso sul quale esercitare le celebri facoltà deduttive. Eppure l'indagine si rivelerà una delle più anomale nella sua carriera, conducendo l'insolita coppia nell'Italia fascista del 1925. Fino a un tetro ospedale psichiatrico nei pressi di Venezia, su un'isola popolata da fantasmi e rovine.
